Après l'abbaye de Fontevrault, le chapitre de Saint-Hilaire-le-Grand fut le plus important établissement ecclésiastique du diocèse de Poitiers. Les revenus, en 1790, étaient évalués à 125 000 livres. Ce fut d'abord une abbaye fondée par saint Hilaire et sécularisée, pense-t-on, au Xe siècle. Les ducs d'Aquitaine et plus tard les rois de France, leurs successeurs, portèrent le titre d'abbés de Saint-Hilaire ; lors de la première venue d'un souverain à Poitiers, il prêtait serment sur l'Évangile, transcrit en tête du recueil des chartes les plus précieuses du chapitre, de conserver ses droits et ses privilèges : le dernier Roi qui accomplit cet acte fut Louis XIV. Ce volume, dit Livre de la Chaîne et dont la rédaction remontait au XIIe siècle, fut dérobé, entre 1810 et 1820, ainsi que plusieurs autres cartulaires et nombre de chartes, au dépôt des archives de la Vienne.
Le personnel du chapitre, en 1697, comprenait cinquante-six personnes : le trésorier, le doyen, le chantre, le sous-doyen, le sous-chantre, le maître-école, vingt-quatre chanoines prébendés ou semi-prébendés, trois petits hebdomadiers, un maître de la psallette, sept enfants de chœur, quatorze vicaires choristes et un bedeau. Les officiers ou gens de service et gagistes étaient en fort grand nombre.
